El ciclista español Urko Berrade (Equipo Kern Pharma) ha ganado este jueves la decimoctava etapa de La Vuelta 24, disputada entre Vitoria-Gasteiz y Maestu-Parque Natural de Izki sobre 179,5 kilómetros, mientras que el australiano Ben O'Connor (Decathlon AG2R La Mondiale Team) sigue un día más como líder con cinco segundos de ventaja sobre el esloveno Primoz Roglic (Red Bull-BORA-hansgrohe).
El corredor navarro consiguió su primera victoria profesional al imponerse en la fuga que protagonizó la etapa, continuando una Vuelta sensacional para su equipo, de categoría continental, que ya suma tres triunfos. En la general, los movimientos del ecuatoriano Richard Carapaz (EF-EasyPost), cuarto de la clasificación, provocaron una batalla entre los favoritos en la que el peor parado fue Mikel Landa (T-REX Quick-Step), que prácticamente se despide de sus opciones de podio al ceder 3:20.
Como era previsible, la fuga fue la protagonista de la jornada, con un grupo de hasta 42 ciclistas que dejaron claro desde el principio que el ganador de etapa estaba en este corte en el que había diez españoles: Ion Izagirre y Jesús Herrada, del Cofidis, Pablo Castrillo, Urko Berrade, Pau Miquel y Unai Iribar, del Kern Pharma, Oier Lazkano y Jorge Arcas, del Movistar Team, Roger Adrià (Red Bull-BORA-Hansgrohe) y Marc Soler (UAE Team Emirates).
Junto a ellos se unieron ciclistas de mucho nivel como el esprinter ganador de tres etapas en esta Vuelta y líder de la clasificación de los puntos, Kaden Groves (Alpecin Deceuninck), el ruso Aleksandr Vlasov (Red Bull-BORA-Hansgrohe), el suizo Stefan Küng, el estadounidense y primer líder de esta edición Brandon McNulty (UAE Team Emirates) o el suizo protagonista en varias fugas Mauro Schmid (Team Jayco AlUla).
Su ventaja rápidamente creció llegando hasta superar los diez minutos a falta de 50 kilómetros para la meta. Antes, los suizos Küng y Schmid trataron de escaparse del resto de aventureros, aunque su intento acabó sin resultado tras ser cazados a falta de algo más de 50 kilómetros.
Instantes después se empezó a seleccionar definitivamente la fuga con un grupo que fue perdiendo miembros hasta acabar configurado en los trece que se decidieron el triunfo final después de la ascensión al Puerto de Herrera. En ese corte estaban hasta seis corredores españoles: Soler, Lazkano, Izagirre, Berrade, Castrillo y Miquel, que se marcharon junto a Schmid, Vlasov, Küng, Steven Kruisjwijk (Team Visma-Lease a Bike), Mattia Cattaneo (T-REX Quick-Step), Mathias Vacek (Lidl-Trek) y Max Poole (Team DSM-Firmenich PostNL).
En ese Puerto de Herrera también se desató la pelea entre los favoritos de la general, con un movimiento estratégico del EF-EasyPost en favor de su líder Richard Carapaz, cuarto en la clasificación, que probó un ataque con el que no logró escaparse, y se llevó consigo al esloveno Primoz Roglic, el líder Ben O'Connor, los españoles Enric Mas (Movistar Team) y Carlos Rodríguez (Ineos Grenadiers) o el francés David Gaudu (FDJ-Groupama), entre otros.
Quien no pudo responder a este movimiento fue el también español Mikel Landa (T-REX Quick-Step), quinto de la general, que entró en crisis en la ascensión y no pudo conectar tampoco en el descenso, ante el empuje de un muy bien organizado EF-EasyPost, con el que colaboraron también Movistar Team, Red Bull-BORA-hansgrohe e INEOS Grenadiers. Este grupo fue abriendo un hueco cada vez más grande con el alavés, que perdió un tiempo muy importante en el día que la Vuelta acababa en su casa. Pasa de la quinta a la décima posición de la general, ya a casi 6 minutos de O'Connor.
Mientras, por delante, la situación se mantenía en calma tensa sin que ningún corredor lograra escaparse del resto, y con el Kern Pharma tirando en favor de su esprínter Pau Miquel. El grupo perdió una unidad más después de la incomprensible decisión del T-REX Quick-Step de obligar a Mattia Cattaneo a parar para intentar ayudar a Mikel Landa a perder menos tiempo, cuando ya estaba a tres minutos del grupo de favoritos.
En los últimos seis minutos comenzaron a sucederse los ataques en el grupo cabecero. El primero en probarlo fue Steven Kruijswijk, al que respondió Urko Berrade con un movimiento sensacional que le permitió ganar unos segundos de diferencia que resultaron claves para imponerse en solitario confirmando una etapa y una Vuelta espectacular del Kern Pharma, que dominó siempre en la fuga con varios corredores presentes en cada corte.
La exhibición del equipo español la completó Pau Miquel, para el que trabajaron sus compañeros durante toda la etapa, que acabó en el top 3 de la jornada, solo por detrás del vencedor y de Mauro Schmid, que suma su tercer top 5 en esta Vuelta, en la que está llegando lejos en muchas jornadas pero sin poder saborear las mieles del triunfo.
La ronda española disputará este viernes su decimonoveno día de competición entre Logroño y el Alto de Moncalvillo sobre 173,5 kilómetros, una etapa que finalizará en un puerto de primera categoría que ofrecerá un nuevo duelo entre los favoritos a la general, y podría suponer un cambio de líder.